少帝号义符,字东兵,武帝长子。生母是张夫人。晋义熙二年(406),出生在京口。武帝一直没有男孩,少帝出生,他很高兴。少帝十岁,被封为豫章公嫡长子。少帝有臂力,擅长骑射,懂得音律。宋建国,封为宋王嫡长子。元熙元年(419),晋升为宋国太子。武帝接受禅让后,被立为皇太子。
永初三年(422)五月二十一日,武帝驾崩,当天,太子即位,大赦天下。尊皇太后为太皇太后。六月一日,委任尚书仆射傅亮为中书监,司空徐羡之、领军将军谢晦和傅亮辅佐朝政。十七日,太尉长沙王刘道怜去世。
秋九月十七日,有官员上书建议在南郊祭祀武帝,在北郊祭祀武敬皇后。
冬十一月十九日,星犯营室。
十二月六日,北魏军队攻下了滑台。
次年春正月初一,大赦天下,改年号为景平元年,文臣武将各晋爵二等。三日,在南郊祭祀列祖列宗。北魏将达奚..攻克金墉,围攻虎牢。毛德祖击败北魏军,北魏军败退后又重新包围虎牢。拓跋木末又派遣安平公涉归侵犯青州。五日,河南郡失守。十七日,星犯东壁。
二月十日,太皇太后驾崩。沮渠蒙逊、吐谷浑阿材遣使者来朝贡。十三日,授蒙逊为骠骑大将军,封为河西王。任命阿材为安西将军、沙州刺史,封为浇河公。四日,富阳孙法光谋反,进犯山阴,会稽太守褚淡之派遣山阴县令陆劭讨伐,陆劭击败孙法光。
三月五日,孝懿皇后附葬在兴宁陵。同月高丽国遣使者来朝贡。二十七日,豫州刺史刘粹派兵袭击许昌,杀北魏颍川太守庾龙。二十八日,北魏骑兵侵犯高平。当初北魏军在河北战败后,请求和亲修好;听到高祖驾崩后,又趁机侵扰,河、洛之地骚乱。
夏四月,檀道济领兵出征,到临朐,焚烧了北魏军队的攻城器具。二十九日,北魏军攻克虎牢,捉司州刺史毛德祖而归。
秋七月八日,皇上尊生母张夫人为皇太后,十二日,因为旱灾,下诏赦免被判五年以下徒刑的犯人。
冬十月二十六日,星犯于氐,指尾,贯摄提,向大角。冬季的第二个月在危,最后一个月扫天仓座而后消失。这年,魏主拓跋嗣死,儿子拓跋焘继任。
十二月十一日,将宁州的江阳、犍为、安上三郡,合并为宋昌郡。
景平二年(424)春二月九日,日蚀。废南豫州刺史庐陵王义真为平民,流放到新安郡。十一日,任命皇弟义恭为冠军将军、南豫州刺史。二十一日,刮大风,天上出现五彩云,占卜者以为有兵祸。高丽国派使臣来朝贡。执政使者在新安杀了义真。
夏五月,江州刺史王弘、南兖州刺史檀道济入朝。皇帝过失很多。二十五日,皇太后下诏说:
“王室命运不济,天降灾祸却不知悔改,先帝创业不久,就离世升天。义符作为长子,理当继承帝位,想不到穷凶极恶倒行逆施,到达如此地步。先帝停灵期间,举国悲哀,义符却幸灾乐祸溢于言词,表面悲伤内心欢喜。甚至征召乐队,召集乐人,拨弄管弦,尽情玩乐。每餐美味佳肴,比平日更严重。奸污婢女,生下了私生子,却毫无愧色,坏名声传得很远。懿后仙逝,义符又犯了不可饶恕的罪过,拿着丝带与左右欢歌,送葬时,击掌嘻戏,大兴土木,耗费巨大,造成国库空虚,百姓力竭。刑罚苛严,囚徒日增。身为帝王,却好做差役之事。亲自执鞭,殴打无辜,以此为乐,挖池塘建庙观,朝成暮毁,征发大批工匠,百姓疲惫不堪。远近哀叹,人神怒怨,社稷将毁,岂能再守祖业,君临天下。现废为营阳王,依照汉昌邑、晋海西旧例。镇西将军宜都王,自幼仁义孝悌,道德高尚功业卓著,心地善良明达公允。宜即帝位,君临天下。主事人要认真依照旧例,及时迎接宜都王回京。”
当初徐羡之、傅亮图谋废少帝,委婉劝说王弘,檀道济回京奔丧。王弘等回朝。派中书舍人刑安泰、潘盛做内应。这天早晨,檀道济、谢晦领兵打先锋,徐羡之等随后,乘东掖门开着,从云龙门入皇宫。潘盛等先告诉了侍卫,因此没遇到抵抗。当时少帝正在华林园做买卖,亲自卖酒。又开沟垒土,以象征破冈棣,与左右乘船歌唱作乐。傍晚游天渊池,在龙舟上就寝。次日早晨少帝还未起床,士兵进来了,杀了少帝身旁的两个侍者,伤了少帝的手指。扶少帝出东阁,收了玉玺丝带,群臣与少帝辞白,送少帝到东宫,遂被幽禁在吴都。这天,赦免除死罪以外的犯人。太后下令奉还玉玺丝带。檀道济入主朝政。六月二十四日,徐羡之等派中书舍人刑安泰在金昌刺杀少帝。少帝有力气,不甘心受制,从昌门逃跑,邢安泰追赶,用门闩使他仆倒,少帝毙命。时年十九岁。